О числе жителей Витебска до середины XVII века нет сведений вообще. В инвентаре 1641 года сообщается, что в городе было 1010 усадьб. А первая городская перепись была проведена в 1765 году. В то время в городе проживали около 5 тысяч человек. В 1897 году по численности населения Витебск был на 31-м месте в Российской империи, обгоняя такие города, как Житомир, Царицын, Екатеринбург, Тверь, Полтава, Иркутск, Омск, Симферополь, Пермь и др. По итогам переписи 1926 года он превосходил по населению Брест (на 18 тысяч человек), Гродно (на 20 тысяч), Могилев (на 23 тысячи), Гомель (почти на 25 тысяч).
Первая официальная перепись населения в Российской империи была проведена в уже упомянутом 1897 году. Событию этому придавали такое большое значение, что 29 декабря 1896 года (по старому стилю) была учреждена даже специальная нагрудная медаль. Ею награждали лиц (гражданских и военнослужащих), которые исполняли обязанности счетчиков. В их числе был, кстати, и писатель А. Чехов. В центре лицевой стороны медали изображен лавровый венок с вензелем Николая II, а по окружности сделана надпись: «Первая всеобщая перепись населения». На оборотной стороне – другая надпись: «За труды по всеобщей переписи населения. 1897». Медаль представляет собой круг диаметром 28 мм, она изготавливалась из темной бронзы. А носили награду на ленте государственных цветов (красная, синяя и белая полосы равной величины). Тираж этой медали – 95 тысяч экземпляров.
В послевоенные годы в СССР традиция как-то отмечать участников переписи была продолжена, правда, специальные знаки являлись не наградными, а, скорее, памятными. Они выпускались к переписям 1959, 1970, 1979 и 1989 годов. Знаки были сделаны по единому эскизу и отличались только цветовым оформлением. В верхней части знака – герб СССР, в центре – контур страны и аббревиатура «СССР», над ними надпись «Всесоюзная», а ниже – «перепись населения» и год ее проведения. Выпускались эти знаки из бронзы (1959) и алюминия (1970, 1979 и 1989) на Ленинградском и Московском монетных дворах. А в 1999 году прошла первая национальная перепись в независимой Беларуси.

Представление о том, как росло или уменьшалось население Витебска за последние 230 с лишним лет, дает следующая таблица. Перепись населения, которая проводится в эти дни, вторая в независимой Беларуси. Она ответит на вопрос, сколько нас сейчас.

15 декабря 1971 года родился 250-тысячный житель города.

1999              348400         158200         190200

Аркадий Подлипский.