15 января 1938 г. сессия Верховного Совета СССР утвердила постановление ЦИК БССР об образовании в республике пяти областей, в том числе и Витебской. Центром ее стал Витебск, который в 1940 г. был разделен на 3 административных района: Железнодорожный, Октябрьский и Первомайский.
За время существования области ее границы менялись несколько раз. На 1 января 1941 г. она занимала 28,3 тыс. кв. км с населением 1,9 млн. человек. До Великой Отечественной войны здесь концентрировалось около 40% предприятий обрабатывающей, текстильной промышленности республики. В Витебске на 1 января 1939 г. было 167,4 тыс. жителей, 5 вузов, 3 научно-исследовательских учреждения, 2-й Белорусский драматический театр, 3 кинотеатра, 2 музея и 40 библиотек с фондом более 3 млн. книг. Когда началась война, оборудование предприятий, готовую продукцию, сырье отправляли в тыловые области СССР. С 5 по 11 июля 1941 г. вместе с соединениями 22-й, 20-й, 19-й армий Западного фронта наш областной центр обороняли и ополченцы.
С первых дней оккупации Суражского района отряд Миная Шмырева вел беспощадную борьбу с врагом. Из Оршанского подполья начал свой боевой путь отряд Константина Заслонова. К 1943 г. свыше 60% территории Витебщины находилось под контролем более 30 партизанских бригад. В Орше, Полоцке, Оболи, Осинторфе и других местах действовали подпольщики. Освобождение области началось осенью 1943 г. и продолжилось летом 1944-го операцией «Багратион». Из Витебска врага изгнали 26 июня 1944 г. По этому поводу в Москве гремел салют в честь войск 1-го Прибалтийского и 3-го Белорусского фронтов. В тех боях 238 человек были удостоены звания Героя Советского Союза, в том числе 122 – уроженцы области. Каждый третий ее житель погиб, а из 180 тыс. витеблян уцелели 118. Областной центр был разрушен более чем на 93%. Из 628 населенных пунктов Беларуси, сожженных вместе с людьми, 221 находился на Витебщине…
Несмотря на это уже в 1946 г. первую продукцию дали витебские станкостроительные заводы им. Коминтерна, им. Кирова, в 1947-м – ковровый комбинат. В областном центре было восстановлено движение трамваев, начали работать мебельная фабрика, деревообрабатывающий комбинат. В 1953 г. введена в строй первая очередь Витебской ТЭЦ, а в 1955-м пущена шелкоткацкая фабрика. Уровень довоенного выпуска промышленной продукции был превзойден через 10 лет после Победы.
В 1960-1970-х годах на карте области появились города Новополоцк (в связи со строительством нефтеперерабатывающего завода) и Новолукомль (в связи со строительством ГРЭС). В Витебске были возведены заводы цветных телевизоров и «Эвистор», мебельная фабрика «Заря», домостроительный комбинат, производственные объединения «Монолит» и «Электроизмеритель». Мощные ПО «Нафтан» и «Полимир», а также завод белково-витаминных концентратов заработали в Новополоцке, ПО «Стекловолокно» – в Полоцке, ПО «Оршастройматериалы» – в Орше, а в Новолукомле – завод керамзитового гравия.
В 1967 г. за активное участие в партизанском движении, мужество и героизм трудящихся в годы Великой Отечественной войны, успехи в восстановлении и развитии народного хозяйства область была награждена орденом Ленина, Витебск – орденом Трудового Красного Знамени (1974 г.), Орша – орденом Отечественной войны 1-й степени (1984 г.).
Сегодня Витебщина – это 21 район, 18 городов (включая Дисну, самый маленький город в стране), 1 млн. 214 тыс. жителей (в Витебске – 367 тыс.), более 100 национальностей и 17 религиозных конфессий. Соседи – Минская, Гродненская и Могилевская области Беларуси, Смоленская и Псковская области Российской Федерации, Латвия и Литва. По территории наша область больше таких государств, как Албания, Сальвадор, Молдова, Армения и др.
Ведущие отрасли экономики – нефтехимическая, топливная, легкая, пищевая, сельское хозяйство, электроэнергетика, производство стройматериалов. Лидерами являются «Нафтан», «Белвест», «Марко», Оршанский льнокомбинат, «Витебские ковры», Лукомльская ГРЭС, Витебское отделение БелЖД и другие предприятия государственной и негосударственной форм собственности. Значительная часть произведенной в области продукции идет на внешний рынок. Средняя зарплата на многих витебских предприятиях – более 500 долларов. Большое внимание руководство Витебщины уделяет сельхозпроизводству – обустроено около 200 агрогородков, в районах множатся современные молочнотоварные фермы. В системе здравоохранения реконструируются больницы и поликлиники, только что введена в строй новая Шарковщинская райбольница. Яркий пример жилищного строительства – витебские микрорайоны Билево и Медцентр. На нужды общеобразовательной системы ежегодно предоставляется почти треть областного бюджета. Не так давно сданы в эксплуатацию средняя школа и детсад в микрорайоне Билево, пристройка к глубокской школе №1 и другие объекты. В Витебске успешно работают Институт технической акустики Национальной академии наук, госуниверситеты – им. П. М. Машерова, технологический и медицинский, академия ветеринарной медицины, филиал учреждения образования Федерации профсоюзов Беларуси «Международный университет «МИТСО», областной институт развития образования, в Полоцке – госуниверситет.
Богатые культурные традиции в нашей области продолжают Национальный академический драматический театр им. Якуба Коласа, заслуженный коллектив Республики Беларусь – Белорусский театр «Лялька», областная филармония, концертный зал «Витебск», Летний амфитеатр. Экскурсанты активно посещают областные музеи – краеведческий и Героя Советского Союза М. Ф. Шмырева, музей Марка Шагала, музей-усадьбу И. Е. Репина «Здравнево», Национальный Полоцкий историко-культурный музей-заповедник. Украшением областного центра стали преображенные площади – Победы и Привокзальная, набережные Двины и Витьбы, возрожденный Успенский собор (сейчас по области строятся 15 церквей), культурно-исторический комплекс «Золотое кольцо Витебска «Двина» и другие значимые объекты. Вскоре на ул. «Правды» и Калинина в Витебске будет целый музейный квартал, посвященный прославившим наш город художникам. Привлекательны для туристов Национальный парк «Браславские озера», Березинский биосферный заповедник, заказники республиканского значения – гидрологический «Ельня» и ландшафтный «Освейский», многие другие. Витебщина – голубая жемчужина Беларуси: 513 рек и 2,8 тыс. озер.
Широкую известность имеют международные фестивали, проходящие в областном центре, – искусств «Славянский базар в Витебске», современной хореографии (IFMC), музыкальный имени И. И. Соллертинского, в Поставах – народной музыки «Звіняць цымбалы і гармонік», региональные – фестиваль песни и музыки Поднепровья России, Беларуси и Украины «Дняпроўскія галасы ў Дуброўне», праздники – «Браслаўскія зарніцы», искусств Придвинья (Россия – Беларусь – Латвия) «Дзвіна – Двина – Даугава», областной фестиваль национальных культур «Нас з’яднала зямля Беларусі». Продолжаются ежегодные встречи ветеранов Великой Отечественной войны, жителей приграничных районов Латвии, России, Беларуси на Кургане Дружбы. Столицами Дня белорусской письменности были Полоцк – (1994 и 2003 гг.), Орша (1998), Поставы (2006), Глубокое (2012), Республиканского фестиваля-ярмарки тружеников села «Дажынкі» – Полоцк (2002) и Орша (2008). В минувшем году отпраздновали 1150-летие Полоцка – колыбели белорусской государственности.
Согласно итогам 2012 г., в области обеспечен прирост по основным показателям социально-экономического развития. Придвинье занимает лидирующие позиции в стране по темпам роста валового регионального продукта, производству промышленной продукции, удельному весу отгруженной инновационной продукции, удельному весу затрат на приобретение машин, оборудования, транспортных средств в общем объеме инвестиций в основной капитал, экспорту товаров и услуг. Намолочено почти 1,4 млн. тонн зерна – рекорд последних 36 лет.
Растет уровень рождаемости. Витебск и Новополоцк впервые за последнее 20-летие вышли на положительную демографическую динамику. Люди – главное достояние Витебщины, подчеркивает председатель облисполкома, член Совета Республики Александр Косинец. Здесь живет огромная плеяда замечательных тружеников разных поколений. Среди них Герой Социалистического Труда Олег Володько и кавалер ордена Ленина, других высоких наград Вацлав Сергушко – в прошлом председатели колхозов, народные артисты Беларуси Тадеуш Кокштыс и Светлана Окружная, заслуженный работник образования, кавалер ордена Франциска Скорины Михаил Волков, призеры Олимпийских игр Вадим Девятовский и Марина Шкерманкова.